Alle overheidsinstellingen van de lidstaten van de Europese Unie zijn onderworpen aan de basisbepalingen van het EG-verdrag inzake de interne markt. Het gaat hier met name om de volgende bepalingen van het gemeenschapsrecht:
- verbod op belemmering van het vrije verkeer van goederen, diensten en werknemers binnen de Gemeenschap;
- verplichting om beperkingen bij de vrijheid van vestiging op te heffen.

Specifiek voor Europese aanbestedingen zijn
• aanbestedingsrichtlijn 2004/17/EG voor overheidsopdrachten in de nutssectoren
• aanbestedingsrichtlijn 2004/18/EG voor overheidsopdrachten in andere sectoren.
Deze richtlijnen zijn naar Nederlandse wetgeving omgezet in respectievelijk het Bass (Besluit aanbestedingen speciale sectoren) en het Bao (Besluit aanbestedingen overheidsopdrachten).

Op hoofdlijnen gaat de regelgeving over het volgende:
• Als een overheidsopdracht boven het drempelbedrag uitkomt moet Europees worden aanbesteed.
• De aanbesteding start met het verzenden van de aankondiging naar de TED (Tender Electronic Daily).
• De procedures die kunnen worden gevolgd zijn de openbare en de niet openbare of de onderhandelingsprocedure bij de speciale sectoren.
- De openbare procedure heeft plaats in één fase. De offerte termijn dient ten minste 52 dagen te bedragen.
- De niet openbare procedure bestaat uit twee fasen. In de eerst fase wordt een verzoek tot deelneming ingediend door de belangstellenden. Deze duurt 37 dagen. In de tweede fase worden de geselecteerden uitgenodigd een offerte in te dienen. De geselecteerden krijgen ten minste 40 dagen de tijd om een offerte in te dienen.
• Na opening van de aanbiedingen neemt de aanbestedende dienst een gunningsbeslissing op basis van de ingediende offertes. Deze geschiedt op basis van de laagste prijs of op basis van de Economisch meest voordelige inschrijving (EMVI).
• Als de gunningsbeslissing is genomen dient een termijn van ten minste 15 dagen in acht te worden genomen voordat de overeenkomst mag worden afgesloten (alcateltermijn). In deze periode kan bezwaar worden gemaakt door de afgewezen partijen.